Gavėnia yra ypatingas laikotarpis krikščionių liturginiame kalendoriuje, kuris trunka keturiasdešimt dienų ir skirtas pasiruošimui Velykoms – Kristaus prisikėlimo šventei. Šis laikotarpis prasideda Pelenų trečiadieniu ir baigiasi Didžiuoju šeštadieniu prieš Velykas. Gavėnia yra susitelkimo, atgailos, maldos, pasninko ir dvasinio pasirengimo metas, kurio tikslas – ne tik priminti Kristaus kančią ir mirtį ant kryžiaus, bet ir paskatinti tikinčiuosius atsinaujinti savo tikėjimą ir gyvenimo vertybes.
Gavėnios laikotarpis simbolizuoja keturiasdešimt dienų, kurias Jėzus praleido dykumoje, pasninkaudamas ir melzdamasis prieš pradėdamas savo viešąją tarnystę. Evangelijose aprašoma, kad per šias dienas Jėzus buvo gundomas šėtono, tačiau, pasninkaudamas ir melsdamasis, jis įveikė šiuos išbandymus. Krikščionims šis laikotarpis simbolizuoja būtinybę išbandyti savo tikėjimą, atsisakyti pertekliaus ir susitelkti į dvasinius dalykus.
Gavėnia prasideda Pelenų trečiadieniu, kai tikintiesiems bažnyčiose ant kaktų užberiami pelenai, simbolizuojantys atgailą ir primenantys, kad žmogus yra laikinas („Iš dulkės esi, į dulkę sugrįši“). Tai kvietimas susimąstyti apie savo gyvenimą, jo laikinumą ir per šį laikotarpį pasiryžti dvasiniam atsinaujinimui. Pelenų trečiadienis taip pat žymi Gavėnios pasninko pradžią. Pasninkavimas Gavėnios metu tradiciškai reiškia mėsos atsisakymą penktadieniais, o kai kuriose tradicijose – visą laikotarpį, tačiau svarbiausia yra susilaikymas nuo perteklinių dalykų, įskaitant maistą, pramogas ar kitas pasaulietiškas veiklas.
Gavėnia taip pat yra ypatingas metas maldai ir labdarai. Tikintieji per šį laikotarpį yra raginami ne tik stiprinti savo asmeninį ryšį su Dievu, bet ir rodyti atjautą bei rūpestį tiems, kuriems reikia pagalbos. Tai metas, kai ypatingas dėmesys skiriamas artimo meilės darbams, aukojimui, gailestingumui. Labdara yra svarbi Gavėnios dalis, nes per ją tikintieji parodo savo pasiryžimą gyventi pagal Kristaus mokymus, ne tik kalbant apie tikėjimą, bet ir veikiant pagal jį.
Per Gavėnią daugelyje bažnyčių vyksta Kryžiaus kelio pamaldos – tai ypatingas apmąstymų laikas, skirtas prisiminti Jėzaus kančią ir jo kelionę į Golgotą, kur jis buvo nukryžiuotas. Kryžiaus kelias dažnai turi 14 stacijų, kurios simbolizuoja skirtingus momentus Jėzaus kryžiaus kelyje, nuo jo nuteisimo iki laidotuvių. Tai ypatingas momentas Gavėnios laikotarpyje, kai tikintieji gali giliau įsisavinti Kristaus auką ir jos reikšmę jų gyvenime.
Gavėnios laikotarpiu svarbu ne tik atgaila ir atsisakymas, bet ir dvasinis atsinaujinimas. Šis laikas skirtas sustiprinti tikėjimą, permąstyti savo gyvenimo vertybes ir pasiruošti Velykų šventei, kuri simbolizuoja naują pradžią per Kristaus prisikėlimą. Velykos yra pati svarbiausia krikščionių šventė, todėl Gavėnia yra neatsiejama pasiruošimo dalis, kurios metu krikščionys yra kviečiami iš naujo atverti širdį Dievui.
Biblijoje randame kelias citatas, kurios įkvepia ir apmąstyti Gavėnios prasmę:
Mato evangelija 4:1-2
„Tada Dvasia nuvedė Jėzų į dykumą, kad ten Jį gundytų velnias. Išpasninkavęs keturiasdešimt dienų ir keturiasdešimt naktų, Jis buvo labai išalkęs.“
Joelio knyga 2:12-13
„Bet net dabar, – tai Viešpaties žodis, – grįžkite pas mane visa savo širdimi, pasninku, ašaromis ir dejonėmis. Perplėškite savo širdį, o ne drabužius, ir grįžkite pas Viešpatį, savo Dievą, nes Jis maloningas ir gailestingas, lėtas pykti, kupinas gerumo ir atgailaujantis dėl nelaimės.“
Biblijos eilutės atspindi Gavėnios laikotarpio esmę – tai metas susitelkti į savo dvasinį gyvenimą, atsiversti, grįžti pas Dievą ir priimti atgailą bei malonę.